Dining out is one of the great pleasures of French culture. From cozy bistros to chic cafés to Michelin-starred restaurants, France offers a vast array of culinary experiences. But for non-native speakers, the prospect of ordering in French can be daunting. Fear not! With a little vocabulary and some key phrases, you’ll be navigating French menus and charming servers like a pro. In this section, we’ll cover everything you need to know to order with confidence and savor every bite of your French dining adventure. Allons-y ! (Let’s go!)

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Before You Order: Reading the Menu

The first step to a successful ordering experience is deciphering the menu. French menus can be quite different from what you might be used to, so let’s break down the typical structure.
If you have dietary restrictions or allergies, scan the menu for these helpful labels:
  • végétarien (vegetarian)
  • végétalien or vegan (vegan)
  • sans gluten (gluten-free)
  • sans lactose (lactose-free)
If you don’t see suitable options, don’t hesitate to ask the server for recommendations or modifications. Most French restaurants are happy to accommodate special requests.

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Placing Your Order

Once you’ve made your selections, it’s time to place your order. Here are the key phrases you’ll need:
In French, it’s polite to use the conditional tense (je voudrais, je prendrai) when ordering, as it sounds more tentative and less demanding than the present tense (je veux, je prends).

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Specifying Doneness and Seasoning

If you’re ordering meat, you may be asked how you’d like it cooked. Here’s how to specify doneness:
  • bleu (very rare, bloody)
  • saignant (rare)
  • à point (medium)
  • bien cuit (well done)
For seasoning, you can say:
  • sans sel (without salt)
  • peu salé (lightly salted)
  • bien salé (well salted)
If a dish is épicé (spicy), you can request:
  • peu épicé (mildly spicy)
  • très épicé (very spicy)
Seasoning requests are less common in France than in some other countries. French chefs take great pride in their recipes and usually season dishes to their taste. However, most will accommodate requests if you have a dietary need or strong preference.

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Asking Questions and Making Requests

Even with a thorough menu, you may have questions or special requests. Here are some useful phrases:
While French restaurants are generally accommodating, some may be reluctant to make substitutions or modifications, especially in high-end establishments. Chefs take great care in crafting their dishes and may view changes as an affront to their culinary vision. It’s always best to ask politely and be understanding if a request can’t be met.

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During the Meal

As you savor your meal, you may need to interact with your server. Here are some common scenarios:
French dining etiquette dictates that you keep your hands visible above the table (not in your lap) and that you place your knife and fork parallel on your plate when you’re finished eating. This signals to the server that you’re done and they can clear your plate.

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Finishing the Meal

As your French dining experience comes to a close, here’s what you need to know:
Café etiquette in France is a bit different from restaurants. In most cafés, you order and pay at the counter first, then take your receipt to your table. The server will bring your order to you. When finished, you can simply leave - no need to flag down the server or ask for the bill.

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Practice Scenarios

The best way to get comfortable with ordering in French is to practice! Here are some role-play scenarios to try with a partner:
1

Café ConundrumYou’re at a café and want to order a coffee and a croissant. Ask the server what types of coffee they have and if the croissants are fresh. Order your selection and ask if you can have some jam on the side.Potential dialogue:
  • Vous : Excusez-moi, quels types de café avez-vous ?
  • Serveur : Nous avons des expressos, des allongés, des cafés crème…
  • Vous : Je voudrais un allongé, s’il vous plaît. Et les croissants, ils sont frais ?
  • Serveur : Oui, ils sortent du four !
  • Vous : Parfait, je prendrai un croissant aussi. C’est possible d’avoir un peu de confiture à côté ?
  • Serveur : Bien sûr, je vous apporte ça tout de suite.
  • Vous : Merci beaucoup !
2

Bistro BanterYou’re at a bistro for lunch. Ask the server what the plat du jour is and what they recommend. You’d like to order the plat du jour, a side salad, and a glass of the house red wine. Your dining companion is vegetarian - ask if the soup of the day is vegetarian-friendly.Potential dialogue:
  • Vous : Bonjour ! Quel est le plat du jour aujourd’hui ?
  • Serveur : Aujourd’hui, notre plat du jour est un bœuf bourguignon avec des pommes de terre.
  • Vous : Ça a l’air délicieux ! Vous le recommandez ?
  • Serveur : Oh oui, c’est une de nos spécialités. Le bœuf est super tendre et la sauce est à tomber.
  • Vous : Parfait, je vais prendre ça alors. Avec une petite salade verte à côté, s’il vous plaît.
  • Serveur : Très bien. Et comme boisson ?
  • Vous : Je prendrai un verre de vin rouge maison, s’il vous plaît.
  • Serveur : Noté. Et pour vous, madame/monsieur ?
  • Vous : Mon ami(e) est végétarien(ne). La soupe du jour, c’est végétarien ?
  • Serveur : Oui, aujourd’hui c’est une soupe au pistou, sans viande ni produits animaux.
  • Vous : Super, on va prendre ça alors. Merci !
3

Dinner DecisionsYou’re at a nice restaurant for dinner. Ask the server to explain a couple of dishes on the menu that you’re unsure about. You have a shellfish allergy - check if those dishes contain shellfish. Decide on a starter, main course, and dessert, and ask for wine pairings with each course.Potential dialogue:
  • Vous : Bonsoir ! J’aurais quelques questions sur le menu, s’il vous plaît.
  • Serveur : Bien sûr, je vous écoute.
  • Vous : Le tartare de Saint-Jacques, c’est préparé comment exactement ?
  • Serveur : C’est des noix de Saint-Jacques crues, coupées en petits dés et assaisonnées avec de l’huile d’olive, du citron, et des herbes fraîches.
  • Vous : Ah, je suis allergique aux fruits de mer. Il y a des Saint-Jacques aussi dans le risotto aux champignons ?
  • Serveur : Non, le risotto est fait uniquement avec des champignons de saison et du parmesan.
  • Vous : Parfait, alors je vais prendre le risotto en entrée. Et le canard, il est servi avec quoi ?
  • Serveur : Le magret de canard est servi avec une réduction de porto, des figues rôties et un gratin dauphinois.
  • Vous : Ça me tente bien. Je vais prendre ça en plat principal, à point s’il vous plaît.
  • Serveur : Noté. Et en dessert ?
  • Vous : Qu’est-ce que vous me recommandez ?
  • Serveur : Notre spécialité c’est le moelleux au chocolat avec une glace à la vanille. Un pur délice !
  • Vous : Vendu ! Et est-ce que vous pourriez me conseiller un verre de vin pour accompagner chaque plat ?
  • Serveur : Avec plaisir ! Pour l’entrée, je vous suggère un verre de Sancerre, un vin blanc sec qui se mariera parfaitement avec le risotto. Avec le canard, un Pinot Noir de Bourgogne mettra en valeur les saveurs. Et avec le moelleux au chocolat, pourquoi pas un verre de Banyuls, un vin doux naturel qui soulignera la richesse du dessert.
  • Vous : Ça me semble parfait, merci beaucoup pour vos conseils !
  • Serveur : Je vous en prie, c’est mon plaisir. Je vous apporte la carte des vins de ce pas.
When practicing, don’t worry about getting every word perfect. The goal is to communicate effectively and politely. Even if you make some mistakes, your effort to speak French will be appreciated!

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Conclusion

Ordering food and drinks in French may seem intimidating at first, but with a little practice and the right phrases, you’ll be enjoying French cuisine like a local in no time. Remember:

Key Takeaways

  1. Familiarize yourself with the typical structure of French menus.
  2. Use polite, conditional phrases like je voudrais and je prendrai when ordering.
  3. Know how to specify doneness for meats and seasoning preferences.
  4. Be prepared to ask about dishes, make requests, and express dietary needs.
  5. Understand French customs around tipping, paying, and café etiquette.
  6. Practice, practice, practice! Role-play with a partner or try ordering in real-life settings.
Armed with this knowledge and your handy phrases, you’re ready to embark on a delicious adventure through French restaurants and cafés. In the next section, we’ll explore the colorful world of French food idioms and slang. Until then, bon appétit !